Глава первая.Гонимые с родных земель коты, некогда великого и непобедимого племени Теней едва волочили лапы по извилистой лесной тропинке. Под кустом шиповника, что растет недалеко от лагеря, схоронили погибших соплеменников, а под зарослями ежевики покоился бывший предводитель. Никто не знал, что будет дальше и куда приведёт их эта тропинка, давно выведшая с знакомых территорий: свернёт к пустошам, разделится на перекрестке и нужно будет отправлять дозорных или закончится тупиком. Главное не стоять на месте и не ждать смерти, а искать, идти, не останавливаться. Дряхлые старейшины с трудом держались на хрупких лапах, оставивших не один шрам на котах из других племён. Оруженосцы, понурив голову и волоча хвосты по земле хвосты, семенили за воителями, которые порой оборачивались и бросали грустные взгляды на родные края, возможно, они их больше не увидят. Глашатай и несколько старших воителей шли впереди и шепотом обсуждали дальнейшие действия. Кажется, что всё не так плохо, этим многие успокаивали себя и других. Кто-то из молодых воителей осмелился прервать разговор старших, напоминая о необходимом всем привале. Котята сразу столпились у лап своих матерей, а королевы слабо улыбнувшись, принялись кормить малышей, которые проделали довольно долгий путь от лагеря. Двое старших воителей отошли от глашатая и подозвали нескольких воителей, кратко объяснив суть дела, мол, вы на охоту, а вы на осмотр территорий. Спорить или пререкаться никто не стал, обе группы быстро разошлись в главе с теми самыми старшими котами. Глашатай приказал свободным оруженосцам набрать мха, чтобы после по приходу дозорной группы, они могли пойти к какому-либо ручейку или реке и набрать воды для утомленных стариков, королев и котят. Юные коты мигом вскочили и скрылись из виду.
– Я сейчас рожу, – спокойным и ледяным тоном заявила одна из будущих королев, подойдя к целителю. Тот слабо кивнул, а только потом до него дошел смысл сказанных слов. Тот сразу юркнул в заросли и через некоторое время вышел, держа в зубах крепкую палку и моток паутины на лапе. Смерив королеву задумчивым взглядом, кот попросил её отойти поближе к кустам и подозвал двух воительниц, которые бездельничали и нежились в солнечных лучах на пригорке. Уловив себя на мысли, что молодняк нынче стал безответственным и нетрудолюбивым, целитель повернулся в сторону королеву и положил перед ней палку. Поначалу кошка не поняла, чего от неё хотят, но когда её резко скрутила судорога, а с губ сорвался слабый вскрик, более похожий на угуканье совы, королева вцепилась крепкими клыками в ветвь. Врачеватель слабо надавил на живот кошки обеими лапами, а через некоторое время на землю шлепнулся маленький чёрный комочек. Сорвав тоненькую пленку, целитель вручил малыша одной из воительниц и приказал вылизывать его против шерсти, чтобы разогнать кровь и согреть свёрток, та сразу принялась выполнять свою задачу. Второй котик не подавал никаких признаков жизни, и молодой целитель впал в отчаяние, но комок вдруг оживился и начал открывать-закрывать маленький розовый ротик, кот передал котика другой воительнице. И обратил всё внимание на кошку, у которой вот-вот должен появиться ещё один котёнок. Неожиданно палка, которую сжимала королева, хрустнула и сломалась пополам, целитель поразился, какой-же силой это надо обладать, чтобы сломать такую крепкую ветвь.
– Две девочки и три мальчика, все живы-здоровы, – в заключение произнёс целитель, после осмотра котят и их новоявленной матери. Это были самые тяжелые роды на его практике, с удивление кот заметил, что даже когда сломалась палка, королева сжимала челюсть, так и не проронив и звука. – Вон тот котик вылитая копия отца.
– Зверобой, как думаешь, Остролап попал в Звёздное племя? – почти шепотом сказала королева, задумчивым взглядом провожая заходящее солнце.
– Мой брат достоин этой чести, он умер, защищая своё племя, свою семью, разве этого мало, чтобы дать ему вечный покой? – мягко ответил целитель, склоняясь над ушком королевы и лизнув макушку. – У тебя самые замечательные и красивые котята, Сапфир.
Королева улыбнулась от греющей мысли о любимом, пребывающего на звёздных территориях, который наверняка счастлив, встретиться с родней и друзьями. После всё племя собралось посмотреть на пополнение племени, а когда поляна заметно опустела, с неба начали падать звёзды, невероятно яркие и самых разнообразных размеров. Казалось, само звёздное воинство снизошло с серебряного пояса в тёмную чащу, поприветствовать и благословить будущих воителей. Новая жизнь дала надежду мечтать о славном будущем, тогда каждый кот: от котёнка до старейшины понял – всё только начинается.